1449年，明英宗朱祁鎮親征蒙古瓦剌部落，結果，被瓦剌軍包圍在土木堡。明英宗聽從宦官之言出征，不僅軍事上大敗，自己也當了瓦剌人的俘虜。
盡管明英宗已成了俘虜，但是在瓦刺首領也先的眼中，還是一個了不起的大人物。因此，也先用車載著他的妹妹，要求將妹妹許給英宗。
英宗問隨從：“怎么辦，要不要？”手下說：“哪里有天子做人家上門女婿的，如果這樣，后代歷史將如何記載？”“可是不同意，又違背了也先的情意呀。”明英宗說。
手下便給英宗便出了一個主意。
于是，英宗哄著也先說：“我當然可以娶你妹妹，但不能隨隨便便結婚。等我回到中原后，再用大禮來聘。”也先覺得有道理，就作罷了。
過了一些日子，也先又把幾個美人送給英宗侍寢。英宗又推辭說：“讓她們來日作你妹妹陪嫁吧!我當一并讓她們做嬪妃。”也先聽了，更加敬佩英宗了。
后來，明朝大臣石亨等人發動奪門之變。明英宗果真回了中原，重掌了皇位。他一登基，也先的使者就到了。英宗的侍從問他：“也先的妹妹為什么沒來？”
使者說：“我們已經送到邊界，可是石亨殺了隨嫁女子，自己霸占了那個姑娘。”英宗下令：“這件事，不要說出去了。”
后來，石亨被英宗藉故逮捕下獄，最后死于獄中。
朱祁鎮早年被冊立為皇太子，九歲繼承皇位。初由內閣文臣三楊（楊士奇、楊榮、楊溥）輔政，祖母張太后在幕后施加影響力，正統七年（1442年）張太后去世后，朱祁鎮所寵信的司禮太監王振弄權干政，開啟明代宦官專權的先河。
正統十四年（1449年），北方瓦剌首領也先犯明，朱祁鎮在王振的慫恿下率軍親征，在北京西北之土木堡地方全軍覆沒，朱祁鎮被瓦剌俘虜，史稱“土木之變”。也先繼續挾持朱祁鎮作為人質，兵臨北京城下，于謙、石亨等擊退也先，贏得北京保衛戰的勝利。
其時，朱祁鎮之弟朱祁鈺已被立為帝，也先認為朱祁鎮失去利用價值，在朱祁鎮被俘一年后將他釋回。
其后朱祁鎮被朱祁鈺軟禁于南宮，嚴加防范。景泰八年（1457年）正月，石亨、徐有貞及太監曹吉祥等乘朱祁鈺病重之機發動“奪門之變”，擁戴朱祁鎮復辟，改元天順，殺于謙、范廣等。此后朱祁鎮逐漸起用文臣李賢等，排斥“奪門”功臣，經過曹石之變，朱祁鎮于天順五年（1461年）才完全掌權。
天順年間的朱祁鎮每天早晨五鼓初就起床，齋潔具服拜天，然后批閱司禮監送來的奏章，再拜謁奉先殿，接著上早朝。退朝后即至文華殿，與有關大臣訪問商議早朝未能斷決的政事，然后下裁決。處理政事完畢才進膳。進膳后又開始批閱章奏。易決的即批出，有須仔細考慮定議的就送到內閣，令閣臣參決。然后休息至申時，再次批閱奏章。政事松閒時，午休后的那段時間則聽內政。至晚上即休息。至于母后處，則是每日一朝，有命則兩日一朝，隆冬盛暑五日一朝。閒暇的日子或是讀書，或是觀看射箭。
天順八年（1464年），朱祁鎮駕崩，享年38歲，遺詔廢除嬪妃殉葬制度。廟號“英宗”，謚號“法天立道仁明誠敬昭文憲武至德廣孝睿皇帝”，葬于明十三陵中的裕陵。
