經過漢初七十年的休養生息，到了漢武帝初期，京師國庫的錢已積累到巨萬，用都用不完，人丁繁榮，首都長安的人口達到約100萬。
國力的強大，給了漢武帝施展雄才大略的機會。在軍事方面，他主動派遣衛青、霍去病數度征伐匈奴，又派張騫出使西域，打通絲綢之路。在南方滅掉夜郎、南越，建立西南七郡；在東方滅掉衛氏朝鮮，設置樂浪、玄菟、臨屯、真番四郡。在政治方面，他廢藩置縣，加強中央集權，實行嚴刑峻法，特務統治。在文化方面，他采用董仲舒的建議，罷黜百家，獨尊儒術。建太學，立樂府。其煌煌功業為后世歷朝君主所艷羨。
然而，歷代那些一流史家卻不這樣看。中國史官都是秉承儒家價值傳統，尤其在經濟上主張政府少干預。對于漢武帝的一生，班固《漢書．武帝紀》贊辭只稱其：“罷黜百家，表章《六經》。”稱贊其舉俊茂、興太學、修郊祀、改正朔、定歷數、協音律、作詩樂等文治事業，而對漢武帝的煌煌武功則不贊一辭，并稱“如武帝之雄材大略，不改文、景之恭儉以濟斯民，雖《詩》、《書》所稱，何有加焉！”
在秉持儒家觀念的班固看來，國家的強大，首先應當是民生的安定富庶，而漢武帝雖有雄才大略，卻窮兵黷武，不顧民生，終于使得漢朝的經濟瀕臨崩潰。
漢武帝對匈奴用兵，解除北方邊患，這本來是屬于正當的國防。但漢軍打匈奴，一直打到今天的哈薩克斯坦境內；或為了搶奪汗血寶馬，就發兵討伐大宛，那就不是自衛戰爭了。反過來說，這樣的戰爭只會是好大喜功、勞民傷財。由于連年對匈奴用兵，加上漢武帝本人酷好神仙方術和奢侈享受，大興宮殿，浪費無度，國家財政很快便瀕于崩潰。為了籌措龐大開支，漢朝政府便只能加重徭役，致使農民大量破產流亡。天漢二年(前99年)，齊、楚、燕、趙和南陽等地都爆發了規模不等的農民起義。
為了聚斂財富，武帝還實行“算緡”、“告緡”，凡申報稅負不實的商賈，充軍邊疆一年，并沒收其財產。為了怕商賈有所隱瞞，還鼓勵民眾檢舉揭發，“有能告者，以其半畀之”，即把沒收的財產獎賞其一半。這政策一出臺，全國人都起來紛紛舉報，中等以上商賈幾乎都遭告發，傾家蕩產，天下財富均歸王朝政府。
漢武帝還依靠桑弘羊等人實行鹽鐵官營、酒榷(酒類專賣)、均輸等政策，與民爭利。但官營壟斷行業往往效率底下，官員利用職權貪污腐敗、欺壓百姓的情況日益嚴重，導致百姓怨聲載道。
政府壟斷經營、壓制民營商業的結果是，財富更加集中到那些大官吏手中，而均輸政策并沒抑止住物價，反倒是物價飛漲，百姓更窮，到了人相食的地步。漢武帝末期，全國人口竟至減少了一半。漢武帝剛愎自用，殘暴多疑，而且還迷信巫蠱。太子被殺，兩個皇后或被打入冷宮，或被迫自盡。他任用酷吏張湯，最早發明“腹誹罪”。
如果百姓不能享受到盛世的繁榮，反而因盛世而受苦，這樣的盛世不是摧殘民生嗎？
