公元1793年9月18日，乾隆皇帝在熱河行宮，請英國使團代表馬戛爾尼和斯當東看戲，當天共演了八劇戲。
官方的記載僅幾個字：“帶至西邊廊下觀劇。”幸虧馬戛爾尼有寫日記的習慣，我們得以重現當日的場景：皇帝面對戲臺坐在正中，其他觀眾兩側侍立。皇帝的內眷們坐在上面的包廂，用簾子擋著。斯當東十二歲的兒子被太監領進包廂，以便從未見過外國人的女眷近前觀看。
前一天是皇帝的八十三歲壽誕，使節們被邀請參加了各種慶祝活動。在英使筆下，耄耋老人乾隆皇帝外貌高貴，看上去比實際年齡要年輕二十歲。就在兩年前，朝廷派福康安率軍進入西藏，打敗了入侵的廓爾喀（今尼泊爾）王朝。清軍凱旋之日，乾隆寫下《十全記》，津津樂道于自己繼位五十七年間在邊疆地區的“十大武功”，并用滿、漢、蒙、藏四種文字刻石為碑，以記大皇帝的豐功偉業。如今，連萬水千山之外的英吉利也來“朝貢”，乾隆的喜悅自不待言。
清朝藩屬朝貢，大都在宮中最重要的日子：一陽之始冬至、一年之始元旦和人君之始萬壽。如今馬戛爾尼來華謀求商務利益，恰逢皇帝萬壽，經廣東巡撫郭世勛奏聞，就變成了下國上貢。英吉利國被歸入“邊塞夷王酋長”一類。東印度公司董事長寫給兩廣總督的咨文，則被翻譯人員捏造了英王“素沐皇恩”“惶恐不安”“慕順之心”等用語。難怪咨文被送呈御覽時，皇帝龍顏大悅，認為英國“情詞恭順懇摯”，批準了其遣使請求。
馬戛爾尼在日記里說，最后一齣戲是大型啞劇，海洋和陸地上的動物出沒。使節們一廂情愿地認為，其寓意是大地與海洋的結合。其實，這是昆劇《四海升平》，為當日倒數第二齣。這是乾隆專為英國使節來訪而編寫的朝貢戲。
劇本開始，是文昌帝率十六星神由金童玉女從仙樓引領出場。文昌的唱詞，毫不吝嗇地把《尚書》《詩經》《論語》等經典中贊美上古圣賢帝王的辭藻，獻給當今圣上。他接著提到英吉利“朝貢”之事：“故有英咭唎國，仰慕皇仁，專心朝貢。其國教之越裳，遠隔數倍。或行數載，難抵中華。此番朝貢，自新正月啟舶登程，六月已抵京畿矣。”
至于英使能順利抵達，端賴當今皇帝的文功武德，“此皆圣天子，仁德格天，所以萬靈效順，非有神靈護送而行，安能如此迅速。載之史策，誠為亙古未有之盛事也”。
在乾隆眼中，并不是傳統朝貢國的英吉利，能遣使節渡海而來，大大滿足了他的驕傲心理。事實上，天朝尊嚴不僅是一種意識，也深深內化為一種體制。在皇帝和大臣們的意識中，他們認同一種想象：中國不是一種現實，而是一種模式。這模式需要用虛驕來維護，而禮儀和慶典皆為其中的一部分。朝貢戲華麗空洞，全憑排場取勝，朝廷藉此炫耀財富和實力。
《四海升平》以后也在繼續上演。嘉慶朝刪除了馬戛爾尼來訪的內容，換作平閔粵沿海叛亂的功績；到了光緒朝，又將圣天子字樣改做“圣母訓政”了。
