永康元年（公元167年），漢桓帝劉志病逝，他身后并無子嗣，年輕的竇皇后及其父親竇武，選中了劉宏當繼承人。劉宏的曾祖父是河間王劉開，父親解瀆亭侯劉萇與桓帝劉志是堂兄弟，劉宏是桓帝的親堂侄，當時只有12歲。是為漢靈帝。
漢靈帝即位后，漢王朝政治已經十分腐敗了，天下旱災、水災、蝗災等災禍氾濫，怨聲載道，民不聊生，國勢衰落。再加上宦官與外戚奪權，最后宦官推翻外戚竇氏并軟禁竇太后，奪得了大權，又殺了正義的太學生李膺、范謗等100馀人，流放、關押800多官員，造成第二次黨錮之禍。而昏庸荒淫的漢靈帝卻一味寵倖宦官，尊張讓等太監為“十常侍”，并常說“張常侍乃我父、趙常侍乃我母”，宦官杖著皇帝的寵倖，胡作非為，大肆搜刮民脂民膏，可謂腐敗到極點。
劉宏即位后，把大權委任給親信宦官和母親董太后，自己變著花樣玩樂，貪圖享受，生活很是荒淫奢侈。
初平三年，漢靈帝帶著眾多美女到花園里游玩。當他看到眾美女婀娜多姿的樣子時，就想到建一座裸泳館，因為不穿衣服的美人想必更好看。第二年，裸泳館建成了。鱗次櫛比的館舍前是玉石青磚臺階，臺階上舖滿了苔蘚，綠色的，滑膩鮮嫩。階下是寬闊的溝渠，渠中注滿了清澈的水，渠水緩緩地流。彩船漂浮在清水上，陽光一照，五光十色，煞是好看。
每逢盛夏，漢靈帝就在裸泳館避暑，帶上美女們作晝夜之游，盡情享樂。宮女中年紀在十四歲以上、十八歲以下的都要濃妝艷抹，脫去衣服，陪他游玩，他還讓宮女赤身裸體地和他一起洗澡，用西域進貢的菌墀香，放在水中煮熱，宮女們就用這種香水洗澡，并把馀下的香水倒大水渠中，名為流香渠。
漢靈帝一邊洗澡，一邊看著美若仙子的宮女，心中充盈著快樂。他就在裸泳館內看裸女們嬉戲，與裸女們一同洗澡，至于朝廷大事，早拋到了九霄云外，等待他的當然只能是亡國的命運。
靈帝與美女們在裸泳館的涼殿里裸體飲酒，一喝就是一夜。他感歎說：“假如一萬年都如此，就是天上的神仙了。”他經常整夜飲酒，直到醉得不省人事。
靈帝又讓宮內的內監學雞叫，在裸泳館北側修建了一座雞鳴堂，里面放養著許多雞。靈帝整夜宴飲縱慾，醉了以后，往往到天亮時還在醉夢中醒不過來。這時候太監們便爭相學雞叫，公雞們也跟著叫，這樣才能喚醒靈帝。
漢靈帝如此荒淫無恥，實在是一個大大的昏君。正所謂主暗臣昏，他手下的大臣們也只顧助其為非作歹，討得皇帝的歡心，宦官們則一心只顧聚斂錢財，奢侈揮霍。最后，這樣的朝廷君臣終于激起了人民的反抗。
公元184年，張角領導了黃巾大起義，以“蒼天已死，黃天當立，歲在甲子，天下大吉”為口號，給腐朽的東漢政權以沉重的打擊。
公元189年，年方34歲的漢靈帝一命嗚呼，結束了他貪婪奢侈、荒淫無度的一生。作為一個帝王，不關心自己的國事，放任宦官亂政，興建裸泳館讓少女裸奔等等，實在荒淫得過分。東漢不亡，就天道不彰了。
