在古代，對于女子的年齡，古人也有很多不同的叫法，比如，女子十三四歲的時候叫“豆蔻年華”，15歲的時候叫“及笄之年”，而到了16歲該出嫁的時候，就叫作“碧玉之年”或者“破瓜之年”。所謂的“碧玉之年”還很好理解，因為16歲的女子年輕貌美，如碧玉一般溫和又不失典雅，所以才會用碧玉之年來形容這個年紀。那么問題來了，為什么16歲的女孩子會被人稱為“破瓜”呢？
從流傳下來的史料中可以得知，“破瓜”最早以年齡之意出現在大眾的視野里，是在南朝時期的一首樂府民歌《碧玉歌》中。詩中寫到：碧玉破瓜時，郎為情顛倒
讓很多人以為這是在描寫男女顛鸞倒鳳的場面，而“破瓜”指的就是女子“破身”的意思。就這樣，一傳十，十傳百，“破瓜”的含義在大眾的觀念中，就與情事掛上了鉤，但事實上，“破瓜”之意并非如此。
據專家研究，“瓜”字在古代隸書和南北朝時期的魏石碑體中，可以拆分為兩個“八”字，而二八一十六，所以“破瓜”之意，就是指的女子的16歲。
清朝時期的文人翟灝，曾在編寫的《通俗編》中解釋了“破瓜”的意思，翟灝認為“破瓜”的第一種含義，可以理解為大眾認為的初經人事之意。第二種含義，則是指代女子的16歲。而第三種含義，同樣是指代年齡，不過這里指的是男子的老年，即八八六十四歲。
由此可見，“破瓜”最初僅僅是指代年齡，只是人們望文生義，才會賦予了“破瓜”其他的含義。
在現代社會里，女孩在“破瓜之年”，應該還在學校里奮筆疾書，為高考做準備的年華。可在古代，16歲的女子已經到了可以談婚論嫁的時候，要是超過了18歲還沒有出嫁，那么女子和家人都會在社會中抬不起頭來。而這一切，與漢高祖劉邦有很大的關系。
漢朝初期，由于剛剛經歷了一場漫長的戰爭，導致了漢朝人口銳減，為了刺激生育率，劉邦制定了一條懲罰制度，凡是到了一定的年紀還沒有結婚的女子，都要繳納一筆不菲的賦稅。到了漢朝中期，到了適婚年紀還沒有出嫁的女子，還要多交五倍的賦稅，這對于一個普通家庭而言，根本就承擔不起。因此在這樣的制度之下，漢朝的人口數量快速增長，比起初期的時候翻了十倍不止。
并且在重男輕女思想的影響下，古人認為女兒根本就沒有什么用處，留在家中還要多花錢，而早點嫁出去不僅能夠減輕家庭的負擔，還可以收到一筆彩禮錢，這就是養女兒唯一的好處。所以很多人都會早早地給女兒定下親事，年紀一到就將其嫁出去，在漢朝的時候，16歲都已經算晚結婚了，女子13、14歲嫁人，才是社會的普遍現象。
