1785年，林則徐生于福建侯官，就是現在的福州市閩侯縣，位于閩江北岸。家境貧寒的林則徐20歲就中了舉人，卻連續兩次會試名落孫山。直到1811年第三次會試中進士時，林則徐不過27歲，而他的忘年交左宗棠一生都沒中過進士。
林則徐中進士后一直當京官，1820年，也就是嘉慶帝莫名其妙駕崩這一年，林則徐出任浙江杭嘉湖道。林則徐在杭嘉湖道只干了一年，成績斐然，受到剛登基的道光帝的讚許。林則徐于1823年出任正三品的江蘇按察使，主管江蘇省的司法刑獄。
林則徐到任江蘇，立刻上書道光帝，請求禁煙。道光帝也深知鴉片之害，允許林則徐在江蘇禁煙。歷史上大名鼎鼎的林則徐禁煙，實際上始于江蘇蘇州。
之后的十幾年，因為母親和父親相繼去世，林則徐必須回家守孝。複起后，林則徐當過陝西按察使、湖北布政使、河南布政使、江寧布政使。直到1831年，林則徐出任駐地在山東濟寧的河東河道總督，負責山東、河南兩省的河務。
林則徐之后又調回江蘇任巡撫，幾年之后升任正二品的湖廣總督，正式成為封疆大吏。湖廣二省（湖北、湖南）有兩大問題，一是長江水患，二是鴉片。林則徐痛陳鴉片之害，“十馀年來，鴉片流毒無窮。”林則徐對太常寺少卿許乃濟等的馳禁論嚴加駁斥，支持鴻臚寺卿黃爵滋的嚴禁論，得罪了不少靠鴉片賺錢的大員。
林則徐在虎門銷煙的前一年，也就是1838年，林則徐就在湖廣設禁煙局。1839年的三月，林則徐以欽差大臣的身分去廣東查禁鴉片。在廣州虎門（東莞市虎門鎮），林則徐發動了轟轟烈烈的虎門銷煙運動，從某種意義上拉開了中國近代史的大幕。
之后的故事，大家都知道了。英國不甘心其非法利益受損，于1840年發動了第一次鴉片戰爭，利用工業國對農業國的優勢打敗了清朝，但這些并不是林則徐的錯。
道光帝丟盡了臉面，又把林則徐當成替罪羊，發配到新疆伊犁“贖罪”。林則徐并不在乎被貶西域，他更在乎的是國家興亡。在路過開封時，林則徐以戴罪之身治理黃河水患。水患解決了，林則徐依然是“罪人”，繼續西行。“茍利國家生死以，豈因福禍避趨之。”就是林則徐路過西安寫的。
清朝的新疆在伊犁將軍治下，治所在現在的伊寧。林則徐在新疆并沒有荒廢時日，而是盡自己所能，為清王朝穩定西域做貢獻。林則徐在新疆呆了三年，道光帝還是覺得林則徐人才難得，1845年將他召回京城，準備大用。
晚清時期的西部地區，各種矛盾激化，道光帝讓林則徐代理陝甘總督，就是看中林則徐的能力。這時的林則徐已經六十多歲了，依然不辭辛苦，為國效勞。當時的清朝可以說到處是坑，道光帝把林則徐當成了救火隊長。云南也是各種矛盾激化，林則徐又于1847年出任云貴總督，通過一系列手段，穩定了云南貴州的局勢，火藥桶才沒有爆炸。
云貴穩定了，廣西又鬧出了大動靜，就是洪秀全于1850年在金田起兵。正在家鄉福州修養的林則徐不得不接受剛繼位的咸豐帝的調令，抱著老病之軀去打壓太平天國。剛到廣東不久，66歲的林則徐再也撐不住了，卒于潮州普寧。
幾十年走南闖北，林則徐威震天下，洪秀全聽說林則徐半路病死，長長出了一口氣。林則徐的時代結束了，接著曾國藩、左宗棠、李鴻章陸續登場。
