晚清時期，慈禧太后以垂簾聽政、訓政的名義統治中國長達四十七年。她在中國面臨巨變的危殆時刻，沒能夠審時度勢，推動歷史向前發展。相反，她將一己的權力看得比國家、民族的利益還重，抱殘守缺，使中國大大落后于世界。
慈禧一生中曾說過不少遺臭萬年的話，如“量中華之物力，結與國之歡心”等。但有一句話很有趣，不僅逆潮流而動，而且還成為了清朝滅亡的讖語。
事情是這樣的：有一天，慈禧太后因大臣辦事不力，在朝廷上大罵：“我大清朝國力昌盛、百姓富強。雖然現在刀槍入庫、馬放南山。但底子在，不是甚么人都隨便可以推翻的！”隨后，慈禧看著皇宮內的蠟燭，高聲說道：“要大清滅亡，除非燈頭朝下！”
文明的步伐，誰也無法阻擋。光緒八年（1882年），英國人立德爾招股成立上海電氣公司（亦稱上海電光公司），在大馬路31號（今南京東路190號）創辦了中國第一座發電廠。同時，在電廠的轉角圍墻內豎起第一盞弧光燈桿，并沿外灘到虹口招商局碼頭立桿架線，串接15盞電燈。
同年六月十二日（1882年7月26日）下午7時，電廠開始供電，夜幕下，弧光燈一齊發光，炫人眼目，吸引成百上千的人聚集圍觀。第二天，上海中外報紙都作了電燈發光的報道。
1886年（光緒十二年），在北京的西苑三海，儀鑾殿首次安裝了電燈，這是清宮最早安裝的電燈。后來，故宮里也安上了電燈。當時，慈禧五十多歲，估計她忘了自己曾經說過的話，否則她是絕不會允許安裝這種“燈頭朝下”的電燈的。
后來，頤和園也安裝了電燈。1894年是慈禧的六十壽辰，她早就擬定“在頤和園受賀，仿康熙、乾隆年間成例，自大內至頤和園，道路所經，設彩棚經壇，舉行慶典”。她挪用海軍經費修繕頤和園，布置點景，廣收貢獻。頤和園的電燈是必不可少的。
是年，適逢日本發動中日甲午戰爭。光緒主戰，慈禧亦主戰，“不準有示弱語”。但是，當有人提出停止頤和園工程，停辦景點，移作軍費的時候，慈禧卻大發雷霆，說出了“今日令吾不歡者，吾亦將令彼終生不歡”之語。
后來，清軍在朝鮮戰場上接連失利，北洋水師在黃海之戰中又遭受嚴重挫折。為了不影響自己的六旬慶典，慈禧希望外國出面干涉，盡快結束戰爭。她支持李鴻章避戰求和的方針，以各種借口，打擊以光緒為首的主戰派。由于形勢日益緊張，面對朝野上下的重重壓力，她無法再一意孤行，大擺排場，所以不得不改變原來的計劃，縮減了生日慶典的規模，在金州、大連相繼陷落，旅順萬分危急的情況下，慈禧在紫禁城內的寧壽宮度過了她的60歲生日。
慈禧之所以同意在頤和園安裝電燈，是為了自己在頤和園里能更酣暢地享樂，白天玩不夠，晚上再來玩，這時候電燈比起蠟燭之類可就顯出非凡的優越性來了。
令慈禧始料未及的是，她竟一語成讖。“燈頭”真的“朝下”后，大清江河日下，最終在武昌起義的槍聲中滅亡了。
