明朝時期，中國刑法制度達到了一個小高峰，殘暴的明朝君主，發明出數不勝數的殘酷刑罰，用以懲治那些觸犯法度、行為不端、觸怒龍顏之人。尤其是明成祖朱棣，更是以殘忍冷酷著稱。他在位期間的一系列舉措，兇狠毒辣、手段殘暴，令人感歎、令人恐怖。
朱棣登基后，最先做的便是效仿父親朱元璋，開始了一系列清掃行動。但與朱元璋清除功臣有所不同的是，朱棣的清掃行動不具有太強的目的性，有時可能僅僅與他性格中嗜血好殺戮的基因有關。
朱棣手段之殘忍惡毒，是歷史上聞所未聞的。他動輒便誅殺舊臣九族、十族，并同時發明了許多種酷刑，殘忍折磨手下的囚犯，讓人聞風喪膽。
當時朝中十分流行“瓜蔓抄”，即是因為朱棣的殘酷無情、妄引株連之罪。常常是因為某人的一個小錯誤，便將其全族殺光，總是一次便屠殺好幾百人才滿足。
不過，朱棣并不是只關注與屠殺官員和百姓的暴君，他也確實為天下做了不少實事。他大力加強了中央集權，穩固了整個明朝的根基，防止了地方割據，改善了老百姓的生活。同時他設置內閣、改革吏治，開創了政治清明的時代。
他將首都遷至北京，此后北征蒙古，南征安南，守衛了國家的版圖完整。他還開通運河、鼓勵農耕、減免賦稅、賑濟百姓，大力繁榮了明朝的經濟。他也十分注重文化、外交、民族團結等問題，推舉了一系列的措施，開創了大明盛世。
可以說除了他對舊臣們殘忍的處理方式以外，他確實是以為才能出眾、實干清明的好皇帝。
除了殺戮功臣以外，朱棣也曾懲治過后宮里的嬪妃和太監。
眾所周知，宮中宮女太監人數眾多，且皇宮對他們的限制極多，生活十分枯燥乏味。所以古代宮中有一種十分人性化的制度，就是“對食”。顧名思義，其實就是讓情投意合的宮女太監搭伙過日子，掛著夫妻的名義，以撫慰孤獨寂寞之苦。
但是朱棣卻不允許這種行為，并嚴令禁止宮女太監接觸，弄得大家苦不堪言。1410年，突然有傳聞稱宮中發現有人對食。朱棣事務繁多，本打算睜一隻眼閉一隻眼，放過他們，誰知謠言越傳越玄，竟然還涉及到朱棣已逝世的寵妃權妃。
朱棣早先十分寵愛權妃，但是后來權妃卻被人毒害身亡。這次宮中的傳聞中，竟然讓朱棣意外得知，權妃的死與呂美人和太監黃儼有關。事關愛妃，又有損于宮紀和皇家顏面，朱棣便不可以坐視不管了。
他來到了呂美人的寢宮，想試探性地問一問她。誰知當他假裝散步悄悄抵達呂美人住處時，竟看到呂美人正在和太監“對食”！
這是如此不可饒恕的大不敬行為，但朱棣覺得此事應該并不如此簡單，所以他忍下了怒火，并未大肆宣揚此事，而是派親信秘密調查。
果然，一經調查，此事又牽連出許多嬪妃，她們都曾和太監有過對食行為。朱棣立即下令嚴懲與此事有關的人。尤其是呂美人和黃儼，真是死狀凄慘，令人唏噓。
朱棣先是將他們的牙齒全部敲碎，又賜其凌遲之刑，將他們身上的肉一刀一刀割去，然后切割分解四肢。他們死后，又將他們剝皮，里面填滿稻草，做成稻草人。此次案件中被朱棣酷刑懲治的宮女妃嬪，據說多達3000人，真的是極其殘忍無情了。
